La décision de l'Iran de relancer ses activités de production d'uranium enrichi suscite une forte réaction des États-Unis et de l'Union européenne qui craignent que Téhéran ne cherche à se doter de l'arme nucléaire.

Officiellement, les autorités iraniennes déclarent que leur programme nucléaire ne sert nullement à fabriquer la bombe atomique. Elles affirment ne vouloir utiliser l’énergie nucléaire qu’à des fins civiles.

L’utilité de l’énergie nucléaire pour l’Iran

Les Iraniens expliquent que l’énergie nucléaire est nécessaire au pays qui connaît une forte explosion démographique et une rapide industrialisation. La population qui comprend 70 millions d’habitants aujourd’hui, devrait atteindre 100 millions dans vingt ans. L’Iran qui possède la seconde plus grande réserve de pétrole dans le monde après l’Arabie Saoudite,préfèrerait l’exporter pour obtenir des devises étrangères.

De plus, l’énergie nucléaire ne pollue pas l’air comme le pétrole. Enfin, l’Iran veut diversifier ses sources d’énergie car le pétrole s’épuisera, un jour.

Le programme nucléaire

Avant la révolution khomeiniste de 1979, le chah d’Iran cherchait déjà à développer un programme nucléaire. Depuis plusieurs années, la Russie construit une centrale nucléaire civile sur le site de Bouchehr, sur les rives du golfe Persique. Elle devrait entrer en fonctionnement cette année.
Afin de bénéficier du savoir-faire des pays maîtrisant l’énergie atomique, l’Iran a signé le traité de non-prolifération nucléaire (TNP), par lequel il s’engage à ne pas se doter de l’arme atomique. Cependant, l’Agence internationale à l’énergie atomique (AIEA) des Nations unies , chargée de veiller au respect du traité, a estimé en septembre dernier que l’Iran avait violé l’accord de garantie le liant à l’Agence, du fait de certaines activités suspectes.

Que pensent les Occidentaux ?

Les Occidentaux estiment qu’en cherchant à enrichir l’uranium, l’Iran poursuit un programme nucléaire militaire. Ils notent que l’Iran a acheté des tonnes de minerai d’uranium. Il s’est aussi doté de centrifugeuses auprès du Pakistan. Selon les sources, il en posséderait plusieurs milliers. Si ces appareils fonctionnaient à plein régime, l’Iran pourrait être en mesure de fabriquer une bombe atomique d’ici deux à cinq ans, disent les experts.

Depuis deux ans et demi, l’Allemagne, la France et le Royaume Uni tentent par la diplomatie de ralentir la course de l’Iran vers la bombe atomique. Depuis un an, ils bénéficient du soutien des Etats-Unis. La levée des scellés, mardi 10 janvier, sur l’usine de Natanz menace de ruiner leurs efforts.
En novembre dernier déjà, le conseil des gouverneurs de l’AIEA avait mis en garde l’Iran en affirmant que la reprise des activités d’enrichissement pourrait être assimilée à une menace à la sécurité et à la paix internationale, ce qui pourrait conduire à une saisine du Conseil de sécurité de l’ONU.

Enrichissement de l’uranium

Une réaction nucléaire a lieu quand il y a une forte concentration d’uranium 235. Or, sur 1000 atomes d’uranium naturellement présent, il n’y a que 7 atomes d’uranium 235. L’enrichissement de l’uranium sert à augmenter la concentration d’uranium 235. Pour fabriquer de l’électricité à partir d’une centrale nucléaire, 3 % à 5 % d’uranium 235 suffisent. Par contre, il en faut plus de 90 % pour fabriquer une bombe.

Comment se déroule l’enrichissement de l’uranium ?
Le cycle de production du combustible d’uranium enrichi se déroule en trois étapes. D’abord, la cuisson du minerai d’uranium, qui donne un produit appelé yellow cake ;ensuite, la conversion de ce produit à l’état gazeux pour produire du tetrafluorure d’uranium (UF4) puis de l’hexafluorure d’uranium (UF6) ; enfin, la production d’uranium enrichi, qui peut être accomplie par deux méthodes, la centrifugation ou la diffusion gazeuse. La centrifugation,procédé choisi par les Iraniens, consiste à soumettre le gaz à de très fortes accélérations à l’intérieur de centrifugeuses qui tournent à 600 tours/seconde. Ce processus permet de capturer les atomes d’uranium 235 et de les concentrer pour obtenir une quantité importante d’uranium enrichi.