| 2006/10/14 Pluton perd son titre de planète |
 |
 |
|
Pluton perd son titre de planète
Considérée autrefois comme la plus petite planète et la plus reculée du système solaire, Pluton n’est maintenant plus qu’une vulgaire “ naine ”. C'est ce qu'ont décidé les membres de l'Union astronomique internationale (UAI), réunis en assemblée générale à Prague.
Depuis le 30 août 2006, le système solaire ne compte plus que huit planètes. Découverte en 1930 par l’Américain Clyde Tombaugh, Pluton a toujours été le mouton noir du système solaire. Plus minuscule encore que notre Lune (son diamètre de 2300 km est cinq fois plus petit que celui de la Terre), Pluton se distinguait aussi par son orbite, plus elliptique et en nette inclinaison par rapport à celle de ses sœurs. Avant de trancher le sort de cette minuscule roche glacée, il a fallu s'entendre sur ce qu'est, au juste, une planète. Curieusement, les experts ne s'étaient jamais vraiment attardés sur la question.
Qu’est-ce qu’une planète ?
Les astronomes ont commencé à se poser de sérieuses questions lors de la découverte, l'an dernier, d’UB313, un corps céleste plus imposant que Pluton, et qui tourne lui aussi autour du Soleil. Fallait-il inclure cette nouvelle venue, surnommée “ Xena ”, dans le club sélect des planètes ? Après deux semaines de tergiversations, les membres de l'UAI ont fini par s’entendre sur une définition plus précise du mot planète. Pour mériter cette appellation, un corps céleste doit avoir une masse suffisante pour que sa gravité lui donne la forme d’une sphère. Il doit être en orbite autour du Soleil. Enfin, il doit être assez important pour dominer son environnement. C'est cette dernière condition que Pluton ne remplit pas, puisqu’elle est nichée parmi la multitude d’objets qui composent la ceinture de Kuiper. Elle a donc été déchue au rang de “ planète naine ”, une nouvelle catégorie qui regroupe aussi Xena et Cérès, un astéroïde gravitant entre Mars et Jupiter.
|
