Les astronomes américains avaient braqué le télescope Hubble sur la planète naine à la recherche d'anneaux. C'est une quatrième lune qu'ils ont finalement découverte.
Le télescope Hubble a permis de découvrir une nouvelle lune en orbite autour de Pluton, l’ex-neuvième planète du système solaire devenue l’archétype d’une nouvelle catégorie, les planètes naines. Les premières observations du 28 juin ont été confirmées par des photos prises le 3 et le 18 juillet.
Appelée P4 en attendant son vrai nom de baptême, c’est la plus petite lune connue autour de Pluton. Son orbite est située entre celles de Nyx et d’Hydra, découvertes en 2005 par le même télescope spatial. Son diamètre est estimé entre 13 et 34 km, contre plus de 1000 km pour Charon, la plus grosse des lunes de Pluton.
Ce petit astre va pouvoir être ajouté au carnet de bal de la sonde New Horizons de la Nasa, qui doit atteindre Pluton en 2015. La sonde, la première à rendre visite à Pluton, pourra prendre des images en survolant P4. Partie en 2006 pour ce long périple, New Horizons doit s’approcher au plus près à 9.600 km de Pluton et à 27.000 km de Charon.
Les astrophysiciens espèrent que les analyses réalisées par New Horizons permettront de mieux comprendre comment le système planétaire plutonien s'est formé. Les chercheurs pensent que c'est une collision avec une planète dans les premiers instants du système solaire qui en serait l'origine. De la même manière que notre Lune pourrait résulter d'un choc entre la Terre et Mars il y a 4,4 milliards d'années.
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